El gain staging no nace en el mundo digital. De hecho, es un concepto analógico que viene de cómo funcionaban —y siguen funcionando— los equipos de audio reales en master y mezcla. Entender esto es clave, porque gran parte de la confusión actual viene de aplicar lógica digital pura a procesos que están diseñados con mentalidad analógica.

En términos simples, el gain staging es mantener una señal en el rango de nivel para el que cada etapa fue diseñada. En analógico esto era obligatorio. En digital parece opcional… hasta que empiezan los problemas.

Gain staging en analógico: por qué importaba tanto

En sistemas analógicos clásicos (consolas, previos, compresores, magnetófonos), cada dispositivo tenía un punto óptimo de funcionamiento. Ese punto solía representarse como 0 VU en un vúmetro.

Trabajar alrededor de 0 VU significaba varias cosas a la vez:

• La señal estaba por encima del ruido de fondo.
• Había margen para picos transitorios.
• La distorsión era mínima o musical.
• Los circuitos respondían de forma predecible.

Si entrabas demasiado bajo, el ruido se volvía dominante. Si entrabas demasiado alto, aparecía saturación, primero suave y luego destructiva.

El salto a digital: mucho rango, misma lógica

Con la llegada del audio digital apareció el medidor en dBFS (decibelios Full Scale), donde 0 dBFS es el máximo absoluto. A diferencia del analógico, en digital no hay margen por encima de cero: clipea y punto.

Aquí ocurre algo importante:
0 VU analógico NO equivale a 0 dBFS digital.

En la mayoría de sistemas profesionales, la equivalencia histórica se estableció así:

0 VU analógico ≈ -18 dBFS RMS digital
(a veces -20 dBFS, dependiendo del estándar)

Esto no es arbitrario. Significa que una señal que “vive” cómodamente alrededor de -18 dBFS en digital tiene:

• El mismo margen dinámico que tenía en analógico.
• Espacio para picos sin distorsión.
• Un comportamiento natural al pasar por procesos diseñados para ese rango.

Qué ganancia esperan realmente los plugins

Aquí está el punto que mucha gente pasa por alto:
muchísimos plugins están calibrados como si fueran hardware real.

Especialmente:

• Emulaciones de previos.
• Compresores analógicos clásicos.
• Ecualizadores vintage.
• Saturadores y cintas.
• Consolas virtuales.

Estos plugins esperan recibir niveles similares a los del mundo analógico, es decir, señales que ronden los -18 dBFS RMS, con picos bastante más altos.

Qué ocurre si les metes una señal a -3 dBFS constante:

• El plugin entra en saturación permanente.
• Los compresores comprimen más de lo previsto.
• Las curvas de EQ se comportan de forma distinta.
• El sonido se vuelve opaco, agresivo o “aplastado”.

No porque el plugin sea malo, sino porque lo estás usando fuera de su rango de diseño.

El error típico en digital

Uno de los errores más comunes en DAWs es este flujo:

• Pistas grabadas o importadas con demasiada ganancia.
• Plugins recibiendo señales cercanas a 0 dBFS.
• Faders bajados drásticamente para compensar.
• Buses saturados sin clipping visible.
• Un master que “no respira”.

Esto rompe el concepto de gain staging, aunque no haya clipping digital evidente. El audio no está fallando técnicamente, pero sí sonoramente.

Cómo aplicar gain staging en mezcla

La idea central es simple:
ajustar la ganancia antes del procesamiento, no después.

Pautas recomendadas:

• Ajusta el nivel del clip o región para que la pista promedie alrededor de -18 dBFS RMS.
• Usa un plugin de ganancia al inicio de la cadena si hace falta.
• Deja el fader para balancear, no para corregir niveles extremos.

Observa cómo reaccionan los plugins: si todo comprime “demasiado pronto”, probablemente estás entrando muy alto.
No se trata de obsesionarse con números exactos, sino de trabajar en un rango coherente.

Entrada y salida de plugins: coherencia analógica

En analógico, cada equipo tenía entrada y salida calibradas. En digital eso depende de ti.

Un hábito esencial de gain staging es:

• Ajustar la entrada del plugin.
• Procesar.
• Compensar la salida para mantener un nivel similar.

Esto es especialmente importante en:

• Compresores.
• Saturadores.
• EQs con ganancia.
• Plugins de consola.

Si cada plugin añade un poco de volumen “porque suena mejor”, al final de la cadena tendrás un desastre de ganancia acumulada.

Buses y suma: el equivalente a una consola real

En una consola analógica, sumar muchas señales implicaba gestionar ganancia con cuidado. En digital pasa lo mismo, aunque no clipee inmediatamente.

Cuando varias pistas a -18 dBFS se suman en un bus, el nivel sube de forma natural. Eso es normal. Lo que no es normal es dejar que el bus viva constantemente cerca de 0 dBFS.

Consejos:

• Los buses deberían moverse cómodamente por debajo de -6 dBFS.
• Si un bus está muy alto, baja las pistas que entran, no el fader del bus.
• Piensa en los buses como módulos analógicos con headroom limitado.

Gain staging en el master

Una mezcla bien gain-staged suele llegar al master con:

• Picos alrededor de -6 dBFS.
• Nivel RMS moderado.
• Mucho margen dinámico.
• Ningún “procesamiento forzado”.

Esto replica exactamente lo que se hacía en analógico: entregar una mezcla sana, no una mezcla “acabada a volumen”.

En mastering, los plugins también esperan niveles razonables. Un compresor de mastering no está diseñado para recibir una mezcla ya aplastada. El limitador final no es una herramienta de corrección, sino de control fino.

Plugins para gain staging

Para el gain staging no necesitas plugins complejos ni caros: lo importante es controlar el nivel sin alterar el sonido.

Plugins de ganancia “limpia”

Son los más importantes y, paradójicamente, los más ignorados. Su única función es subir o bajar nivel sin coloración.

Ejemplos habituales:

Utility / Gain (Ableton Live)
Gain (Logic Pro)
Trim (Pro Tools)
Studio One Mixtool
ReaGain (Reaper)

Usos clave:

• Colocarlos al inicio de la cadena para ajustar la señal a -18 dBFS RMS aprox.
• Corregir niveles de clips mal grabados sin tocar el fader.
• Ajustar entrada a plugins analógicos sin modificar automatizaciones.

Si tu DAW tiene uno nativo, úsalo. No hay ventaja sonora en uno “de terceros”.

En resumen

El gain staging no es una moda ni una manía técnica. Es la traducción al mundo digital de cómo siempre ha funcionado el audio profesional.

Ideas clave para debes recordar:

• El gain staging nace en el mundo analógico.
• 0 VU ≈ -18 dBFS RMS.
• Muchos plugins están calibrados para ese nivel.
• Entrar demasiado alto rompe el comportamiento del procesamiento.
• Menos lucha en niveles = mejores sonido.

Cuando trabajas respetando esta lógica, la mezcla se vuelve más clara, más abierta y más fácil de llevar a mastering profesional. No porque “sigas reglas”, sino porque estás usando las herramientas en el rango para el que fueron diseñadas.